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２人が出会ってから、何度目の初夏を迎えるだろう。
もう付き合い始めてから何年も経つのに、相手が好きだと思う気持ちが、日に日に募っていくのは何故だろう――

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今年の春、はとうとう大学生となり、真田と同じ私立立海大学に入学した。
真田との間にある、１年という歳の差は決して埋められないもので、高校までは机を並べて授業を受けることは許されなかったけれど。
大学では、一般教養科目なら、学部も学科も学年も関係なく、自分で受ける授業を選ぶことが出来る。
歳が違おうとも、同じ教室で、同じ空気を吸いながら、授業を受けられるのだ。
２人は、４月に時間割を決定する時、幾つかの科目を相談して一緒に取った。
（ただし、「一緒に受けるために教科を選ぶのではなく、受けたいと思ったものが一致すること」が条件であるというのは、真田の言である）
週に数回だけの一緒の授業は、２人にとって、とても大切で充実した時間だった。

そして、次の時間は、２人が共に取った教科だった。
真田とは、校舎の前で待ち合わせて、教室に向かった。

しかし。
教室へ向かう途中に立ち寄った、休講情報が貼り出される掲示板の前で、が立ち止まって声を上げた。

「あ、先輩。次の時間、休講ですって」
「ん？ 昨日帰りに見たときには、そのような情報はなかったが……」

そう言いながら、隣にいる彼女の目線の先を、真田も追う。
すると、確かに、真田とが共に取っている授業の休講の知らせが貼り出されていた。

「病気でもされたのだろうか。……まあ、仕方がないな。どこかで時間を潰すしかあるまい」
「そうですね……ふわぁ」

頷きながら、が大きなあくびを一つする。

「……眠いのか？ いやにあくびが多いようだが」

先ほど会ってからでも、既に何度目かのあくびだった。
不思議に思って、真田が声を掛ける。
しかし、は慌てて頭を振り、それを否定した。

「い、いえ！ 別に……」

何かを隠しているな、と長い付き合いの勘で思いつつも、真田はそのまま「そうか」とだけ返事をする。
そして、どこかで時間を潰すべく、二人は校舎を出た。

「先輩、こんな風に突然休講になったとき、いつもはどうしてるんですか？」
「色々だな。幸村や蓮二たちと食堂で時間を潰す時もあれば、図書館で本を読んでいるときもある。２時間以上の空きが出来れば、テニスの練習をすることもあるぞ」
「へぇ……。私、休講って初めてで、どう過ごせばいいか判らないです」
「ならば、せっかく時間も出来たのだから、キャンパス内を少し散歩でもするか？」
「いいんですか！？ うわぁ、嬉しい！！」

そう言って心から嬉しそうにするを、真田は目を細めて微笑ましそうに見つめる。
幾つになっても、全身で感情を表現する彼女。
子どもっぽいと言えばそれまでだが、真田は出会ったときから変わらない彼女のそういうところが、大好きだった。



キャンパス内の散歩道を歩きながら、真田とは話をした。
立海大学のキャンパスは、敷地も広く自然も多い。
ちょっとした空き時間に歩ける、散歩に適した小道もいくつかあり、学生達の憩いの場所となっていた。
そして、真田がを連れ立って行ったのは、道の両脇に木々が生い茂る小道だった。
茂る木々の隙間を抜けて降り注ぐ木漏れ日が綺麗で、少し幻想的な雰囲気を醸し出している。
真田は、この道を知ったときから、彼女が入学してきたら連れて行ってやろうと思っていたのだ。

「うわぁ、綺麗ですね……こんなところがあったんだ」

降り注ぐ光の筋を見ながら、は感嘆の声を上げた。
想像していた通りの反応に、真田は目を細める。

「先輩と一緒の授業がなくなってちょっと残念かなとも思ったけど、こんな素敵な道を教えてもらえるなんて、ラッキー！」
「その口調はやめろ。どこぞの奴を思い出す」
「ふふ、千石さんぽかったですか？ そういえば、今度、千石さんのいる山吹大学と練習試合をするんですよね。頑張って下さいね……ふぁ」

また、が大きなあくびをした。
気になって、真田はちらりとを見る。
あくびのせいで涙目になっている彼女の瞳は、やはり少し眠そうだ。

「いやに眠そうだが……、昨日一体何時に寝た？」
「……う」

直球とも言える真田の質問に、が決まり悪そうな表情をする。
その様子を見て、真田の予感が確信に変わった。

「……」
「は、はい」
「何時に寝たか、言ってみろ」
「え、えっと……その……４時半くらい、です」

怒られると思ったのだろう、言葉の最後の方は、聞き取れないくらい小さかった。
決まり悪そうな顔で俯く彼女を横目に、真田は大きなため息をついた。

「……夜更かしはいかんと前も言っただろう」
「だ、だって昨日の夜やってた映画が面白くて……つ、つい……」

しどろもどろになりながら、真っ赤な顔で言い訳する彼女。
こういう姿は可愛らしく、嫌いではない（むしろ好ましいとさえ思う）というのが本心ではあるけれど、それは表には出さず、真田は咳払いをして真面目な顔で告げた。

「録画でもすればいいだろう。次の日に差し支えがあるような時間まで起きていてはいかん」

そう言った真田の言葉に、はしゅんとして俯く。

「……はい、すみません……ふわぁ」

謝った直後に、またが大きなあくびをする。
その様子を見た真田もまた、何度目かの大きなため息をついた。

「仕方ないな……来い」

真田の歩くスピードが増した。
慌てて、はその後を着いていく。
そのまま数分歩いて、真田は木陰になっている小さなベンチの前で足を止め、座った。

「座れ」

自分の隣をぽんと叩き、に座るよう促す真田。
言われた通りにが腰を下ろすと、真田は着けていた腕時計で時間を確認する。

「ふむ、次の授業までまだ１時間以上あるな……」

そう言う真田の横顔を、が横からじっと見守っていると。
真田がふいにの方を向いて、言った。

「、しばらく眠れ。時間になったら起こしてやる」
「……でも、先輩は」
「俺は本でも読んでいる。気にするな」

そう言って、真田は持っていた鞄から本を取り出し、カバーのかかった文庫本をに見せた。

「ごめんなさい、先輩。せっかく、素敵な道を教えてくれたのに」

そう言って、申し訳なさそうにする。
真田は、その頭を優しく撫ると、そのまま彼女の頭を自分の肩にそっと押し当て、もたれ掛かるように促した。

「気にするな、時間はいくらでもある。また来ればいいだけの話だ。今は、ゆっくり眠れ」
「はい、ありがとうございます……先輩、おやすみなさい」

そこで、彼女の言葉が途切れた。
やがて、数分で、彼女の小さな寝息が聞こえてきた。
――やはり、よほど眠かったのだろう。

真田は、自分の肩にもたれ掛かる彼女を見つめた。
無邪気な寝顔だった。――その可愛らしさに、つい笑みが零れる。
寄りかかっている肩から感じる重みも、温もりも、全てが愛しかった。
抱きしめて、キスを落としたい衝動に駆られたが、せっかく寝た彼女を起こすことになるので、真田はそれをぐっと我慢する。
そして。

「……おやすみ、」

小さな声でそう言い、優しく笑いかけて、持っていた本をパラパラと捲った。





それから、３、４０分経っただろうか。
絶えず聞こえてくる彼女の可愛らしい寝息と、降り注ぐ木漏れ日が気持ちよくて、思いのほか読書は快適に進んでいた。
その時。

「――真田！」

聞き覚えのある声が聞こえて、はっと真田は頭を上げる。
すると、向こうから幸村が手を振って歩いてくるのが見えた。

「……幸村か」

程なくして、幸村は真田達の前に到着した。
彼女がまだ自分に持たれかかって寝ていたので、真田はそのまま動かずに顔だけを上げる。

「お前も、空き時間か？」
「ああ、丁度休講になってね」
「奇遇だな、俺たちもだ」
「真田とさんも休講なのか……。で、人目のつかないところでデートってわけ？やるね」

からかうようにくすっと笑う幸村。
しかし、真田は動じる様子もなく、ふっと笑って言う。

「そんな大層なものでもないがな」
「……ふーん。さん、寝てるのかい？」
「ああ、夜更かしをしたみたいでな。授業中に寝てしまうよりは、今少しでも寝ておいた方がいいだろう」
「なんだかもう、夫婦みたいだね」

少しわざとらしい言い方で、幸村は言う。
しかし。

「……かもしれんな」

真田もまた、それをふっと笑って受け流した。
すると。

「……」

幸村が、なんだか物足りなさそうな表情浮かべ、真田をじいっと見つめてきた。

「……なんだ、その顔は」
「真田、可愛げなくなったよね」

親友の口から唐突に出た言葉に、真田は一瞬、沈黙する。
そして、訳が判らなそうに、幸村に反論した。

「どういう意味だ」
「だってさ、からかっても、表情一つ変えなくなったじゃないか。４、５年前なら、デート中の様子を見られたってだけで、顔真っ赤にして挙動不審になってたよ。なのに今は余裕しゃくしゃくって感じで。本当に可愛げがないよ」

幸村は、心から詰まらなさそうに言う。
そんな親友を、真田は呆れた顔で見つめた。

「……大人になったと言ってくれないか。だいたい、こいつと俺の仲のことは、お前達が一番良く知っているだろう。今更お前に見られたところで、悪いが恥ずかしくもなんともないぞ」
「だから、そういう反応が可愛くないんだよね」

興醒めだといわんばかりに口を尖らせながら、幸村は、真田からに視線を移した。
しばらく、その寝顔をじいっと見つめ、何かを考えていた、のだが。
突然､ポケットから携帯電話を取り出したかと思うと、そのカメラで真田との様子を写真に撮り始めた。

「何やってるんだ、一体」

流石に、少し驚いて真田は声を上げる。
その様子を見て、幸村は少し楽しそうに笑った。

「可愛げのない真田より、可愛げのあるさんをからかおうと思ってさ。あとでこれを見せたら、きっとさんなら、期待通りの反応を返してくれるからね」

そんな幸村の言葉を聞いて、真田は少し眉間に皺を寄せた。

――確かに、なら。
今も昔も変わらず、真っ赤な顔でしどろもどろになりながら、訳の判らぬことを言って恥ずかしがるだろうが。

「……幸村、いつまで俺たちをおもちゃにすれば気が済むんだ」
「ふふ、いつまでだろうね？……まあ、いい物も撮れたし、今はこの辺で退散するよ。じゃあ、ごゆっくり」

そう言って、幸村は笑顔で手を振って去っていった。
呆れた顔でその後姿を見送りながら、真田はふうとため息をついて苦笑を浮かべる。
ああやって悪乗りはするが、自分達の仲が上手くいっていることを一番喜んでいるのは、彼や柳や、付き合いの長いテニス部の連中なのだ。
真田もも、それはよく判っていた。

「全く、あいつはしょうがない奴だ。なあ、」

真田は、肩にもたれ掛かっている彼女に、話し掛けた。

「起きているんだろう？」

そう言うと、彼女の頭がびくっと反応する。

「……気付いてました？」

そう言って、は顔を上げて真田の方を窺った。

「ああ、途中で一瞬不自然にお前の頭が浮いたからな」

ふっと笑う真田の顔を、は上目遣いで見つめると、苦笑混じりで口を開いた。

「幸村先輩、私が起きたら絶対にからかうでしょう？だから、ちょっと寝た振りを続けちゃいました」
「そうだな、あいつのことだ。面白がって、からかい倒すだろうな」
「……私の反応って、そんなに面白いのかなあ」

情けなさそうに言うを、真田は微笑ましそうに見つめる。
そして、彼女の頭を優しく撫でた。

「面白いというか、いつまで経っても初々しくて可愛らしいんだろう」

ふいうちで「可愛らしい」と言われ、の顔が赤く染まる。
いつまで経っても変わらない、彼女の、彼女らしい反応。
それが余りにも予想通りで、真田はくくっと笑みを漏らした。

「そういう反応が、可愛らしいと言うんだ。……俺は好きだがな」

その言葉に、またが沈黙する。
照れて照れてどうすれば良いのか判らないといった感じの彼女は、真っ赤な顔のまま、困ったように俯いた。

「もう、先輩……からかわれるのは幸村先輩たちだけで充分ですってば」
「俺はからかってなどいないぞ。いつでも真面目が信条だからな」

そう言うと、真田は俯いたの頬に手を添え、自分の方へ顔を向けさせた。
そして。

「お前の照れた顔は可愛いさ。……あいつらに見せるのは勿体無いと思うくらいにな」

優しく微笑みながらそう呟いて、彼女の唇にキスを落とす。
もまた、照れた顔のまま、どこか嬉しそうにそれを受け入れた。




その時。

「ラブラブだね、お２人さん」

――どこかで聞いたような声がして、二人が光速の勢いで振り向くと。
そこには、先ほど去っていったはずの幸村がいた。
しかも、彼だけではない――柳や、丸井や、切原までいる。

「な……っ！」

言葉にならない声をあげ、真田は目を見開いた。

「本当に成長したな、弦一郎」
「なんだか、見てるこっちが恥ずかしくなってくるっスね」
「つか、真田さ。そこまでいくとちょっとキザだぜ？」

そんなことを口々に言われ、真田の顔が真っ赤に染まる。
いくら慣れたと言っても、流石にキスしている瞬間を見られれば、恥ずかしくもなろうというものだ。

「ふふ、そこでみんなに会ったから、今なら面白いものが見れるよって言って引き返してきたんだけど。これは予想外だったね」

そう言って満面の笑みを浮かべる幸村に、真田は完全に撃沈した。
ちなみに、は既にもう破裂しそうなほど真っ赤な顔で、正面も見れずに両手で顔を覆って俯き、身を縮めている。
同じく、最早言葉もない真田に、満面の笑みで幸村は言った。

「真田、やっぱり俺はそっちの反応の方が好きだな」

そんな幸村の声を聞きながら、真田とは「やはり幸村（先輩）には勝てない」と思ったのだった。